內燃機車的動力裝置，又稱壓燃式內燃機。主要結構特點包括汽缸數、汽缸排列形式、汽缸直徑、活塞沖程、增壓與否等。

現代機車用的柴油機都配裝廢氣渦輪增壓器，以利用柴油機廢氣推動渦輪壓氣機，把提高了壓力的空氣經中間冷卻器冷卻后送入柴油機進氣管，從而大幅度提高了柴油機功率和熱效率。

柴油機工作有四沖程和二沖程兩種方式，同等轉速的四沖程機的熱效率一般高于二沖程，所以大部分采用四沖程。

從轉速來看，分為高速機、中速機和低速機。

為滿足各種功率的需要，生產有相同汽缸直徑和活塞的各種缸數的產品。功率較小用6缸、8缸直列或8缸V型，功率較大用12、16、18和20缸V型，其中以12、16缸的較為常用。